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Prepositions
English and French prepositions do not map one to one. The French choice depends on the kind of place, on the verb, and on whether an article follows. À and de combine with le and les into a single word.
Preposition + article = one word
Only à and de combine, and only with le and les. Read across from the preposition, down from the article.
| Preposition | + le | + la | + l’ | + les |
|---|---|---|---|---|
| à | au | à la | à l’ | aux |
| de | du | de la | de l’ | des |
filled cell: the preposition and article combine into one word
- À + le = au, à + les = aux: au cinéma, aux États-Unis.
- De + le = du, de + les = des: le livre du professeur, la fin des vacances.
- La and l’ stay separate: à la gare, de l’école.
- Other prepositions never combine: dans le train, pour les enfants, chez le médecin.
- No article, no combined form: à Paris, de Luc.
- Du and des also mean “some”: du pain, des pommes. See Y and en.
Same English word, different French word
Each pair below is diagrammed. The sentence structure usually stays the same; what changes is the preposition.
Same diagram. The preposition depends on the kind of place.
- Cities take à: à Paris, à Lyon, à Boston.
- The same preposition serves for being there and going there: Je suis à Paris, Je vais à Paris.
- Compare the next two patterns, where a country takes en or au.
Same diagram. A feminine country takes en, with no article.
- Feminine countries and regions take en: en France, en Italie, en Bretagne. Most of them end in -e.
- Continents take en too: en Europe, en Afrique.
- Going there uses the same word: Je vais en France. English switches to “to”.
- A masculine country that starts with a vowel also takes en: en Iran.
A masculine country takes au, which already contains the article.
- Au is à + le: au Canada, au Japon, au Portugal.
- A plural country takes aux: aux États-Unis, aux Pays-Bas.
- French countries have a gender and normally an article: le Canada est grand, la France est belle.
The preposition and article combine into one word.
- Au is à + le. The article has no separate line under magasin because it is part of the word au.
- Only le and les combine. The form follows the noun: au magasin, à la gare, à l’aéroport, aux toilettes.
Same diagram. Chez + a person means at or to that person’s place.
- Chez + a person means at or to that person’s place: Je suis chez le médecin (I’m at the doctor’s), Je vais chez le dentiste (I’m going to the dentist’s), Je suis chez Luc (I’m at Luc’s).
- With a stressed pronoun it means “at home”: Je suis chez moi (I’m at home), Viens chez nous (Come to our place).
- Chez never combines with the article: chez le boulanger. For the shop itself French uses à: à la boulangerie.
The verb determines the preposition.
- Penser à means to have something on your mind.
- Because the preposition is à, the short form is y: J’y pense. See Y and en.
- Compare the next pattern, where the same English word becomes de.
The verb determines the preposition.
- Parler de means to talk about something. Du is de + le.
- Because the preposition is de, the short form is en: J’en parle.
- English says “about” after both verbs. In French the preposition has to be learned together with the verb.
One English preposition, several French ones
| English | French | When | Example |
|---|---|---|---|
| in | à | cities | J’habite à Paris. |
| en | feminine countries, continents | J’habite en France. | |
| au, aux | masculine and plural countries | J’habite au Canada. | |
| dans | inside something | C’est dans la boîte. | |
| en | months, years, seasons (spring takes au: au printemps) | en mai, en 2020, en été | |
| dans | time from now | J’arrive dans une heure. | |
| to | à | cities, many places | Je vais à Lyon. |
| en, au | countries | Je vais en Espagne. Je vais au Japon. | |
| chez | a person’s place | Je vais chez Luc. | |
| at | à | places, clock times | Je suis à la maison. À huit heures. |
| chez | a person’s place | Je suis chez le médecin. | |
| about | de | after parler | Je parle de ça. |
| à | after penser | Je pense à ça. | |
| sur | a book or film on a topic | Un livre sur Paris. | |
| from | de | starting point, origin | Je viens de Boston. Je suis de Boston. |
| for | pour | recipient, purpose | C’est pour toi. |
| depuis | time up to now | J’apprends le français depuis deux ans. | |
| pendant | a finished length of time | J’ai habité à Paris pendant deux ans. | |
| by | en | a vehicle you ride inside | en train, en voiture |
| à | on foot, on something you sit astride | à pied, à vélo |
These are the most common pairings, not a complete list. The preposition a verb takes also decides between y and en: je pense à ça becomes j’y pense, and je parle de ça becomes j’en parle.