English / Français
Y and en
Y and en each replace a phrase introduced by a preposition. English uses a phrase such as “there”, “about it”, “some” or “of them”, or says nothing. The preposition determines which one you need: a place or a phrase with à is replaced by y, and a phrase with de, or a quantity, is replaced by en.
Same diagram. Y comes before the conjugated verb.
- Y stands for a place already mentioned: Vous allez souvent à Paris ? Oui, nous y allons souvent.
- It replaces a place introduced by à, dans, en, chez, sur or a similar preposition, and it goes where an object pronoun goes: before the conjugated verb.
- Je and ne drop their vowel before it: J’y vais, Je n’y vais pas.
- Both words hang under the verb as adverbs, so the diagrams match.
Y replaces the phrase à + the thing.
- Penser takes the preposition à. Y replaces à plus the thing, so Je pense au voyage becomes J’y pense.
- The diagram shows (à) in parentheses because y replaces the whole phrase, preposition included.
- The same happens with réfléchir à, s’intéresser à, tenir à and répondre à plus a thing: J’y réfléchis, Je m’y intéresse, J’y tiens, J’y réponds.
- This y is for things. For a person most verbs use lui or leur: Je lui réponds. Penser à keeps à and a stressed pronoun: Je pense à lui. See Pronouns.
French keeps en when a number or quantity stands alone.
- When a number or quantity stands without its noun, French needs en: Tu as des frères ? Oui, j’en ai deux.
- English usually just says “I have two”. In French J’ai deux on its own is incomplete.
- It works with any quantity: J’en veux un peu (I want a bit), J’en ai beaucoup (I have a lot), Il en reste trois (There are three left). With one, French repeats un or une: Tu as une voiture ? Oui, j’en ai une.
- In the passé composé the participle does not agree with en: Des pommes ? J’en ai acheté deux.
Same diagram. En replaces a noun with du, de la or des, and comes before the verb.
- En replaces a noun introduced by du, de la, de l’ or des: Vous voulez du pain ? Oui, nous en voulons.
- English can leave the object out: “Do you want bread? Yes, we do.” French cannot: the answer needs en.
- In the negative it means “any”: Nous n’en voulons pas (We don’t want any). See Negation.
- For a noun with le, la or les, French uses le, la or les instead: Vous voulez le pain ? Oui, nous le voulons.
En replaces the phrase de + the thing.
- Parler takes the preposition de. En replaces de plus the thing, so Nous parlons du film becomes Nous en parlons.
- Compare the y pattern: English says “about it” both times. In French the choice depends on the preposition the verb takes: à gives y, de gives en.
- More verbs with de: avoir besoin de (J’en ai besoin), avoir envie de (J’en ai envie), être sûr de (J’en suis sûr), se souvenir de (Je m’en souviens).
- For a person, careful French keeps de and a stressed pronoun: Nous parlons de lui.
What each one replaces
y
replaces a place, or à + a thing
- A place after à, dans, en, chez, sur: Tu vas chez Luc ? Oui, j’y vais. (Yes, I’m going there.)
- A thing after penser à, réfléchir à, s’intéresser à, tenir à: J’y pense. (I’m thinking about it.)
- Not a person: Je lui réponds (I answer him), Je pense à elle (I’m thinking about her).
- It is part of il y a (there is, there are). Here y does not replace a phrase. See Diagrams.
en
replaces de + something, or a quantity
- A quantity of something: Combien en veux-tu ? J’en veux trois. (How many do you want? I want three.)
- A noun with du, de la, des: Tu veux du café ? Oui, j’en veux. (Yes, I’d like some.)
- A thing after parler de, avoir besoin de, avoir envie de, se souvenir de: J’en ai besoin. (I need it.)
- A place after de, meaning “from there”: Tu viens de Lyon ? Oui, j’en viens.
Where they go
Y and en go in the same place as the other unstressed pronouns (see Pronouns).
- Before the conjugated verb: J’y vais. J’en veux.
- Before the helper verb in the passé composé: J’y suis allé. J’en ai mangé.
- Before an infinitive that follows a conjugated verb: Je vais y aller. Je veux en acheter.
- In the negative, ne comes before them and pas after the verb: Je n’y vais pas. Il n’y en a plus. (There’s none left.)
- With another pronoun they come last, and y comes before en: Je lui en donne (I give him some), Il y en a (There is some, there are some).
- In a positive command they follow the verb, joined with a hyphen: Vas-y ! Prends-en ! The tu command of aller and of -er verbs adds an s before them: Va becomes Vas-y, and Mange becomes Manges-en.
- In a negative command they go back before the verb: N’y va pas ! N’en prends pas !
- Y is usually left out before the future and conditional of aller, which start with i, to avoid two i sounds in a row: J’irai demain rather than J’y irai.
Everyday expressions
In these, y and en no longer replace anything. Learn each one as a single unit.
| Expression | Example | Meaning |
|---|---|---|
| y aller | On y va ? | Shall we go? Let’s go. |
| ça y est | Ça y est, j’ai fini. | That’s it, I’m done. |
| n’y pouvoir rien | Je n’y peux rien. | There’s nothing I can do about it. |
| s’en aller | Je m’en vais. | I’m leaving. |
| n’en pouvoir plus | Je n’en peux plus. | I can’t take any more. |
| en vouloir à quelqu’un | Je t’en veux. | I hold it against you. |
| s’en sortir | On s’en sort. | We’re managing. |
| en avoir marre informal | J’en ai marre. | I’m fed up. |